Het is nog niet helemaal duidelijk hoe CRPS ontstaat. Wel zijn er verschillende theorieën. Een daarvan geeft aan dat het een abnormale ontstekingsreactie is, bij een ontsteking heb je namelijk soortgelijke symptomen, zoals zwelling en kleurverandering. De ontstekingsreactie ontstaat meestal na een operatie, een verwonding, een verstuiking of een botbreuk.  Het zou dan een stoornis zijn in het mechanisme dat zorgt voor het genezingsproces. Volgens een andere theorie is het een overgevoelige reactie van het zenuwstelsel op bepaalde prikkelingen. Volgens die theorie ontstaan er dan verbindingen tussen verschillende soorten zenuwen die normaal geen of nauwelijks contact hebben dat kunnen dan verbindingen zijn tussen bijvoorbeeld pijnzenuwen of gevoelszenuwen. Echter kan CRPS ook ontstaan zonder dat er een letsel aanwezig is. Over hoe het komt dat sommige mensen uit het niets CRPS krijgen is tot nu toe nog geen duidelijkheid.